근 20년 간 근로자의 권리가 강화되면서 직업병 인정의 폭도 넓어졌지만 아직까지도 입증하기 어려운 부분들이 있으므로, 근로자라면 직업병에 대한 기본 상식은 갖추고 있어야 유사시 실질적인 도움을 받을 수 있습니다. 그래서 오늘은 꼭 알아야 할 직업병 특성에 대한 모든 정보를 준비했습니다.
목차
직업병의 특징
직업병은 직업적 활동이나 특정 작업환경에 장기간 노출되어 발병하는 질병을 말합니다. 이는 일반적인 질병과는 달리 특정한 직업환경이나 작업조건에서 발생하는 유해 요인과 밀접한 관련이 있으며, 물리적, 화학적, 생물학적, 심리적 요인이 포함됩니다. 이와 함께 직업병은 일반적으로 장기간에 걸쳐 축적된 노출로 인해 발생되고 신체의 특정 부위에 영향을 미치는 질환에서부터 정신건강에 이르기까지 범위가 넓어서 인과관계를 입증하기가 어렵다는 특징이 있습니다. 이러한 직업병 특성으로 인해 각 나라마다 직업병에 대한 정의가 다르며 보상 절차와 범위도 다양합니다. 참고로 우리나라에서는 『산업재해보상보험법』에 따라 직업병에 대한 배상의 기준을 정의하고 있으니 참고하시기 바랍니다.
직업병의 유형
소음장애
소음장애는 지속적인 소음 노출로 인해 청각에 이상이 생기는 직업병으로 주로 청력손실과 관련된 증상들이 주를 이루고 있습니다. 소음장애의 특징은 청력 저하, 이명(귀에서 소리가 나는 현상), 그리고 청각 피로감 현상 등이 있는데, 이러한 증상은 소음이 청각 세포를 손상시키면서 발생하는 것이 대부분입니다. 대표적인 유형으로는 감각신경성 난청과 소음성 난청이 있으며, 공장, 공사현장, 공항, 발포현장, 콘서트장 등 큰 소음이 발행하는 곳에서 일하는 근로자에게서 소음장애에 걸릴 확률이 높습니다.
진동장애
예를 들어 건설업에서 드릴이나 해머 같은 진동 도구를 장시간 사용하는 근로자들이 진동장애에 걸릴 위험이 높은데, 이처럼 진동에 지속적으로 노출되는 작업 환경에서 발생하는 직업병으로 주로 손과 팔에 영향을 미치는 직업병을 말합니다. 대표적인 유형으로는 진동백색지병(Vibration White Finger, VWF)과 손-팔 진동증후군(Hand-Arm Vibration Syndrome, HAVS)가 있으며, 주요 증상으로는 오랜 진동 노출로 혈관과 신경이 손상되면서 손가락과 손의 감각 저하, 통증, 저림 및 근육 약화 등이 있습니다.
진폐증
진폐증은 광산업, 건설업 등에서 먼지와 미세입자에 지속적으로 노출되어 발생하는 직업병으로, 폐에 먼지가 축적되어 폐 조직이 손상되고 염증 발생 등 폐 기능 저하로 호흡 곤란, 만성 기침, 흉통, 피로감 등의 증상이 발생하게 됩니다. 대표적인 유형으로는 석탄광산에서 일하는 근로자들이 걸리는 탄광부 진폐증이 있습니다.
규폐증
규폐증은 주로 석영(실리카) 먼지에 노출된 근로자들 사이에서 발생하는 직업병으로, 폐에 규소 먼지가 축적되어 폐 조직이 손상되고 염증이 생기는 질환을 말합니다. 대표적으로 건설현장에서 콘크리트 절단 작업을 수행하는 근로자들이 규소 먼지에 많이 노출되며, 이외에도 유리 제조, 도자기 제작, 채석, 모래 분사 작업 등에서도 규소 먼지에 노출될 위험이 크다고 합니다. 규폐증의 주요 증상으로는 진폐증과 같이 폐의 기능 저하로 인한 호흡곤란, 만성기침, 흉통, 피로감 등이 있습니다.
중금속 중독
중금속 중독은 작업 환경에서 중금속에 지속적으로 노출되어 발생하는 직업병으로, 체내에 중금속이 축적되어 여러가지 질병을 일으키는 것을 모두 지칭하는데, 여기서 말하는 대표적인 중금속으로는 납, 수은, 카드뮴, 비소 등이 있습니다. 예를 들면, 요즘 가장 핫한 전기차에 쓰이는 배터리를 제조하는 업체의 근로자들은 납에 노출 될 위험성이 높은데, 납에 노출되어 일어나는 증상으로는 두통, 복통, 빈혈, 신경계 이상 등이 있으며, 장기적으로는 신장과 간의 기능이 손상될 수 있다고 합니다.
또 다른 예로, 수은은 온도계나 형광등 제조, 금 채굴 작업 등에서 흔히 사용되며, 수은에 중독되면 신경계과 신장에 심각한 영향을 끼치는데, 그 증상으로는 떨림, 기억력 감퇴, 감각 이상 등이 있다고 합니다.
이상기압 장애
이상기압 장애는 일반적인 대기압보다 높은 압력에 지속적으로 노출될 때 발생하는 직업병으로, 신체의 조직에 용해된 기체(주로 질소)가 급격한 압력 감소로 인해 기포로 변하면서 발생합니다. 주요 증상으로는 관절과 근육의 통증, 피로감, 어지러움, 호흡곤란, 그리고 심한 경우 신경계 손상이나 마비가 나타날 수 있습니다.
예를 들어 잠수부가 깊은 수심에서 작업을 하다가 빠르게 상승할 경우 감압병에 걸릴 수 있으며, 터널 공사 등 고압 환경에서 작업하는 근로자들도 고압성 폐부종(Pulmonary Edema)이나 고압성 신경 장애와 같은 이상기압 장애에 걸릴 수 있다고 하니 참고하시기 바랍니다.
방사선 장애
방사선 장애는 방사선에 지속적으로 노출되어 발생하는 직업병으로 방사선으로 인해 세포가 파괴되거나 DNA 손상으로 인한 질환을 모두 통칭하고 있습니다. 병원에서 엑스레이 촬영이나 방사선 치료를 담당하는 의료 종사자, 원자력 발전소 근무자 등은 방사선에 노출될 위험이 큰데, 이들이 방사선 방호 조치를 제대로 취하지 않으면 방사선 장애에 걸릴 수 있습니다. 대표적인 증상으로는 홍반·피부염, 백내장, 불임, 백혈병 등 혈액질환, 방사선 증후군(ARS) 등이 있습니다.
이상고온 장애
이상고온 장애는 고온 환경에서 장시간 작업하거나 활동할 때 발생하는 직업병으로, 체온 조절이 어려워져 여러 건강상 문제가 발생하는 경우를 총칭합니다. 이러한 장애는 주로 야외 작업자, 공장 근로자, 제철소 노동자 등 고온 환경에서 일하는 사람들에게 발생할 수 있습니다. 주요 증상으로는 열사병, 열탈진, 열경련, 열실신 등이 있다고 하니 참고하시기 바랍니다.
이상저온 장애
이상저온 장애는 매우 낮은 온도에서 장시간 작업하거나 활동할 때 발생하는 직업병으로 저체온증, 동상, 냉방병 등이 대표적인 증상입니다.
입증이 어려운 직업병 특성
직업병 특성 중 가장 주목해야할 점은 입증의 어려움이 상당하다는 것입니다. 왜냐면 직업병으로 인정받기 위해서는 해당 질병이 직업과 직접적인 관련이 있다는 것을 피해자가 증명해야 하는데, 특정 질병이 직업 외 생활습관, 유전적 요인 등 다른 요인으로도 발생할 수 있기 때문에 직업과의 인과관계를 명확히 하기가 어렵다는 점이 있습니다.
잠복기
일부 직업병 특성은 증상이 나타나기까지 오랜 시간이 걸리기도 한다는 것입니다. 예를 들어 석면에 의한 폐질환은 노툴된 지 수십 년 후에야 증상이 나타날 수도 있다는 것입니다. 이 경우, 질병의 원인을 과거의 작업 환경으로 소급하여 입증하기 어렵다는 문제점이 있습니다.
인식 부족
직업병에 대한 인식이 부족하여 근로자나 사업주가 초기 증상을 직업병으로 인지하지 못하고 방치하는 경우도 많은데, 이 경우 조기 진단과 치료가 지연되어 추후 직업병으로 인정받기 더 어려워 지는 경우가 상당합니다.
법적·행정적 절차의 복잡성
직업병으로 인정받기 위해서는 복잡한 법적, 행정적 절차를 거쳐야 하는데, 이는 근로자에게 큰 부담이 될 수 있으며 전문 지식이 없으면 절차를 진행하기 어렵다는 단점이 있습니다.
사업주의 반대
직업병 인정이 사업주에게 경제적 부담을 줄 수 있기 때문에, 일부 사업주는 근로자의 직업병 주장을 반대하거나 방해하는 사례도 있습니다. 이로 인해 직업병 인정을 증명하는 데 어려움을 겪는 분들도 많이 계시는 것도 사실입니다.
사전예방의 중요성
어찌되었든 직업병 특성상 입증하기 상당히 어려운 요소들이 많으므로, 직업병에 걸리지 않도록 사전에 예방하는 것이 상당히 중요하다고 할 수 있겠습니다. 이는 사업주든 근로자든 가리지 않고 해당되는 사항이니 직업병에 대해 서로 사전에 대비하고 예방에 노력을 기울인다면 많은 비용을 들이지 않고 직업병에 대처할 수 있다고 봅니다.
직업병 얘기만 나오면 조용해지는 의사들, 왜냐면 ｜ 오마이뉴스
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